Par le professeur Daniel Freeman PhD DClinPsy CPsychol FBPsS

La pandémie met à l'épreuve nos structures sociétales comme jamais auparavant. Pour y faire face avec succès, nous devons penser et agir collectivement, sous la direction de nos institutions clés. Mais à un moment où l'unité est critique, sommes-nous sur le point de voir les effets d'une longue et corrosive fil de méfiance?

Le développement et les tests rapides des vaccins COVID-19 ont été une entreprise scientifique extraordinaire. Ce qui se passe maintenant est sans doute encore plus important: pour garantir que les vaccins constituent une intervention efficace, les gens devront les prendre. Les défis pratiques de la fabrication et de la distribution de millions de doses dans le monde sont bien sûr immenses, mais les sociétés doivent également faire face au problème de l'hésitation à la vaccination: la croyance qu'un vaccin peut être inutile, inefficace ou dangereux (et peut-être les trois). Sans surprise, les personnes qui ont ces préoccupations peuvent être réticentes à se faire vacciner; ils peuvent même le refuser catégoriquement.

La pandémie a créé les conditions idéales pour que la méfiance à l'égard d'un vaccin COVID-19 se développe. Une partie du problème est la complexité et la variabilité de la transmission et de l'infection. 

L'hésitation à l'égard des vaccins n'est pas nouvelle. Cependant, la pandémie a créé les conditions idéales pour que la méfiance à l'égard d'un vaccin COVID-19 se développe. Une partie du problème est la complexité et la variabilité de la transmission et de l'infection. Le fait que vous ne puissiez pas attraper le virus si vous enfreignez les directives de distanciation sociale et que la maladie peut être bénigne si vous l'attrapez, a conduit certains à conclure qu'il n'y a pas de réel problème. La vitesse sans précédent avec laquelle les vaccins ont été développés a également suscité des inquiétudes: on craint que la sécurité n'ait été compromise ou que le vaccin soit déployé avant que nous ne comprenions l'ampleur et la nature des effets secondaires possibles. De plus, Internet regorge d'informations erronées - y compris des théories du complot - sur le virus, le verrouillage et les vaccinations.

Enfin, il convient de garder à l'esprit que tout cela se produit après une longue période au cours de laquelle la confiance dans la science, la médecine et les institutions clés s'est progressivement érodée. Nous ne pouvons pas vaincre le virus si les experts de la santé ne font pas confiance; pourtant, c'est exactement le nombre de personnes qui ont été prêtes à réagir.

Dans le Enquête sur les explications, les attitudes et les récits sur le coronavirus d'Oxford (OCEANS), nous avons cherché à évaluer l'étendue de l'hésitation à la vaccination contre le COVID-19: combien de personnes sont sceptiques quant à la vaccination; si des couches particulières de la population sont particulièrement réticentes; et, surtout, pourquoi les gens hésitent. 5 114 adultes y ont participé, représentant la population britannique pour l'âge, le sexe, l'appartenance ethnique, le revenu et la région.

Premièrement, la bonne nouvelle: nous avons trouvé une majorité substantielle en faveur d'un vaccin COVID-19, le 72% étant prêt à être vacciné. Mais cela ne suffit pas pour être vraiment considéré comme un consensus. 16% de la population sont très incertains de recevoir un vaccin COVID-19, et un autre 12% est susceptible de retarder ou d'éviter de se faire vacciner. Une personne sur vingt se décrit comme anti-vaccination contre le COVID-19.

L'hésitation à l'égard des vaccins a des implications pour nous tous. Moins il y a de personnes vaccinées, plus grand sera le nombre de personnes qui tomberont gravement malades. 

Les signes sont inquiétants: nous sommes peut-être proches d'un point de basculement, lorsque la suspicion de vaccination devient courante. Nous avons déjà vu les théories du complot sur le virus atteindre une traction significative. L'hésitation au vaccin COVID-19 est-elle sur le point de suivre leur sillage?

Dans notre enquête, une personne sur cinq pensait que les données sur les vaccins étaient fabriquées et une autre personne sur quatre ne savait pas si une telle fraude se produisait. Pourquoi est-ce important? L'hésitation à l'égard des vaccins a des implications pour nous tous. Moins il y a de personnes vaccinées, plus grand sera le nombre de personnes qui tomberont gravement malades. De plus, nous ne savons pas encore combien de personnes devront être vaccinées pour obtenir une immunité totale du troupeau, mais une estimation de 80% a été suggérée. Dans l'état actuel des choses, notre enquête suggère que ce chiffre n'est peut-être pas facile à atteindre.

La crainte que l'hésitation à la vaccination ne se généralise est confirmée par le fait que, dans notre enquête, la méfiance ne se limitait pas à des groupes particuliers; au contraire, c'était évident dans l'ensemble de la population. L'hésitation était légèrement plus élevée chez les jeunes, les femmes, les personnes à faible revenu et les personnes d'ethnie noire, mais la taille des associations était très petite. Nous ne pouvons donc pas expliquer l'hésitation au vaccin COVID-19 par référence à des facteurs sociodémographiques.

Qu'y a-t-il donc derrière ces croyances? Notre enquête suggère que ce qui compte le plus, c'est la façon dont les gens pensent à un certain nombre de problèmes clés liés à un vaccin COVID-19, en particulier:

• le bénéfice collectif potentiel
• la probabilité d’infection au COVID-19
• l’efficacité d’un vaccin
• ses effets secondaires
• la vitesse de développement des vaccins

Ainsi, ceux qui hésitent à propos d'un vaccin COVID-19 ont tendance à être des personnes qui ne sont peut-être pas aussi conscientes des aspects de santé publique d'un vaccin, ne se considèrent pas à risque significatif de maladie, doutent de l'efficacité d'un vaccin, s'inquiètent de les effets secondaires potentiels ou la peur qu'il se soit développé trop rapidement.

Quand je parle à des gens qui sont enthousiastes à propos de la vaccination, la première chose qu'ils disent, c'est que cela aide tout le monde. En revanche, les personnes qui se méfient d'un vaccin se concentrent souvent sur leur propre situation: elles me diront qu'elles ne tomberont probablement pas malades, par exemple, ou s'inquiètent de ce qui pourrait mal tourner si elles devaient se faire vacciner. Mais cette perspective peut changer: quand j'ai demandé à des personnes réticentes à la vaccination d'imaginer qu'un de leurs proches est particulièrement vulnérable au COVID-19, elles disent qu'elles sont plus susceptibles de se faire vacciner.

Notre enquête montre que les gens veulent avoir l'assurance que la sécurité n'a pas été sacrifiée au profit de la vitesse. Ils veulent des conseils précis et compréhensibles sur l'efficacité, les risques potentiels et la durée de la protection. Et ils n'ont pas peur des détails: la messagerie doit nous fournir une image complète.

Le scepticisme vis-à-vis des vaccins, semble-t-il, est lié à une crise de confiance plus large. Nos données suggèrent que les personnes qui hésitent à se faire vacciner sont plus susceptibles de se méfier des médecins, de croire au complot et d'avoir peu ou pas de confiance dans les institutions. Ils peuvent également avoir l'impression d'être d'un statut social inférieur à celui des autres. Ce que nous voyons ici est une combinaison de vulnérabilité et de méfiance à l’égard de ceux qui détiennent l’autorité. Cela se manifeste par une attitude défensive. Peu disposés à être expérimentés par des personnes qui ne se soucient pas de leur bien-être, ils évitent la vaccination.

Les prochains mois sont vitaux. La messagerie doit être forte et claire: pour le bien de tous, chacun de nous a le devoir de se faire vacciner lorsque cela est possible. La plupart des gens peuvent voir la vaccination comme la lumière au bout du tunnel, mais ils recherchent également - parfaitement raisonnablement - des informations en lesquelles ils peuvent se fier. Notre enquête montre qu'ils veulent avoir l'assurance que la sécurité n'a pas été sacrifiée au profit de la vitesse. Ils veulent des conseils précis et compréhensibles sur l'efficacité, les risques potentiels et la durée de la protection. Et ils n'ont pas peur des détails: plutôt que des slogans, des extraits sonores et des accents sélectifs, la messagerie devrait nous fournir une image complète.

Il doit également être énergique, proactif et ouvert d'esprit. Ne vous y trompez pas: les personnes qui hésitent à se faire vacciner réfléchissent longuement à l'opportunité de se faire vacciner contre le COVID-19. Les professionnels de la santé publique doivent se déplacer partout au pays, écouter les préoccupations et y répondre de manière transparente. Il est évidemment essentiel de présenter des informations exactes aussi puissamment que possible, mais nous devons également contrer et limiter la propagation de la désinformation sur les vaccins.

À plus long terme, nous devons rétablir la confiance dans les institutions publiques et les experts - une tâche qui exigera de la société qu'elle s'attaque au sentiment de marginalisation qui a conduit de nombreuses personnes à remettre en question la valeur et la véracité de la science et d'autres formes de connaissances spécialisées. Comme le montrent clairement les crises comme la pandémie actuelle, la confiance est la pierre angulaire de notre communauté. Sans cela, même les avancées médicales les plus importantes peuvent sembler être une cause de suspicion.

Daniel Freeman est professeur de psychologie clinique au département de psychiatrie de l'Université d'Oxford.

Lis: `` L'hésitation au vaccin contre le COVID-19 au Royaume-Uni: l'enquête sur les explications, les attitudes et les récits du coronavirus d'Oxford (OCEAN) II '' dans Médecine psychologique.